미 대선이 초읽기에 접어들면서 한동안 잠잠했던 미국의 '종교정치'가 막판 표몰이를 위한 수단으로 재등장했다.

미 대선 전 마지막 일요일이었던 2일(현지시간) 주요 격전지의 교회에서는 양당 선거운동가들이 집결해 서로 신도들을 자신의 진영으로 끌어들이려는 '각축전'이 벌어졌다고 미국 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.

미 대선에는 전통적으로 종교의 입김이 강하게 작용했다. 특히 지난 2004년 대선에서는 백인 복음주의 신자 78%가 조지 W 부시 대통령을 지지하면서 그의 재선에 결정적인 역할을 했다. 하지만 이번 대선에서는 '종교'가 경제 위기와 대테러전, 의료보험 개혁 등의 다른 문제에 밀리면서 상대적으로 큰 힘을 발휘하지 못하고 있다.

하지만 선거를 이틀 앞둔 이날 미국 각지의 교회에서는 유세장을 연상시킬 정도로 치열한 선거운동이 판을 치며 '종교 정치' 열풍을 재연했다.

특히 민주당의 버락 오바마 후보와의 격차를 좁히지 못한 존 매케인 진영은 교회 주차장에서 선거 전단을 배포하고 지지자들의 투표 참여를 높히기 위한 '72시간 투표참여 프로그램'을 전격 가동시키는 등 신도들에게 전력투구하는 모습을 보였다.

매케인은 지난 3주 동안 14개 주의 대형 개신교회와 정치적으로 활발한 보수·천주 교회에 1만 5000여명의 선거운동가들을 파견, 낙태와 동성애자의 결혼 등의 결혼 등 종교적으로 민감한 사안들에 대해 오바마와 자신과의 정책적 차이를 비교한 선거전단을 배포했다.

'누가 당신과 가치를 공유하고 있는가? 선택하라'라는 문구가 적힌 이 선거 전단은 오바마가 유치원생을 대상으로 성교육을 실시해야 한다는 법안을 추진했다는 내용 등을 담고 있는 것으로 알려졌다.

한편 민주당의 오바마 진영의 경우, 흑인 교회들을 대상으로 신도들에게 오바마의 개인적인 '편지'를 읽어줄 것을 부탁했다.

오바마 진영은 편지의 내용에 당파성은 반영되지 않았다고 주장하고 있으나 편지의 내용을 공개하기는 거부했다고 NYT는 전했다. 하지만 오바마가 지난 민주당 경선에서 사우스캐롤라이나주의 흑인 교회들을 대상으로 보낸 비슷한 형태의 편지는 자신의 주요 정책을 강조하고 투표 참여를 격려하는 내용을 담고 있었던 것으로 확인됐다.

플로리다에서는 지난 2주 간 민주당 소속 운동가들이 셔틀버스를 타고 교회에 가는 신도들에게 예배 후 조기투표에 참여하도록 독려하는 모습이 관찰됐다.

전통적으로 공화당에 치우쳐 있는 보수 교회에서는 '남침례회연맹'의 윤리종교자유위원회에서 제작한 비디오를 신도들에게 방영했다. 비디오는 '신앙, 가족, 결혼, 생명' 등의 이슈를 강조하며 기독교인들의 활발한 선거 참여를 강조하고 있다.

펜실베이니아에서는 낙태에 반대하는 정치운동단체가 반(反)오바마 전단을 교회에서 배포했다. 이에 좌파 성향의 '천주교 연합(Catholics United)'은 6개 도시로 자원봉사단과 운동가들을 파견해 교회들로 하여금 이 같은 정치적 선동 자료를 배포하지 말아줄 것을 당부하며 견제에 나섰다.

미국 교회들은 특정 후보들에게 직접적 혹은 간접적으로 편향된 입장을 취할 경우 세금 면제 혜택을 잃을 수 있다. 이에 일부 교회에서는 정치적 행위가 교회에 침투하는 것을 막기 위해 교통 통제를 명목으로 교회 주변에 경찰들을 배치하는 방식으로 선전물 배포 등의 행위를 규제하고 있다고 한 교회의 관계자는 밝혔다. [뉴시스]